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젊은 나이에도 발생하는 “조기 관절염”
무릎은 인체 내에서 가장 큰 관절이며 관절면이 평평하여 주위의 인대나 근육들에 의해 안정성이 유지되는 불안정한 관절로써 신체에서 가장 부상을 입기 쉬운 관절입니다.
특히, 봄철의 경우 야외 활동이 잦은 시기에 충분한 스트레칭이 없이 운동을 시행하게 되면, 주위의 근육들이 미처 힘을 받기 전에 무릎의 구조물에 무리한 힘이 가해져 손상을 입게 되어 무릎의 통증으로 병원을 오게 되는 경우가 많습니다.
이러한 무릎의 병변은 다른 관절에 비해 그 진단이 어려운 경우가 많은데, 인대 손상이나 반월상 연골 파열은 단순 방사선 사진으로 진단이 어렵기 때문입니다. 그러므로 무릎 손상의 진단은 환자의 병력, 손상 기전 등에 대한 세밀한 문진과 정밀한 이학적 검사를 시행하여야 합니다.
최근에는 MRI 검사로 인대, 반월상 연골, 무릎 주위의 연부조직 손상의 정확한 진단에 많은 도움이 되고 있습니다.
흔한 손상인 무릎의 염좌나 근 타박상, 건염의 경우에는 보전적인 치료로 RICE(Rest:안정, Ice:얼음찜질, Compression:압박, Elevation:환부 높임) 요법을 시행하며, 주사 요법과 물리치료 등도 시행합니다.
최근에는 스포츠 활동의 저변화로 인해 인대 손상이나 연골 손상이 많이 발생하는데 인대 손상의 경우 주로 전후방 십자인대 손상의 경우에는 방치 시 골 관절염의 발생으로 인해 최근에는 관절경을 이용하여 최소 절개로 자가 인대 혹은 타가 인대를 이용하여 재건술을 시행하는 추세입니다.
반월상 연골의 손상 시에도 연골의 파열 양상에 따라 관절내시경적 절제술, 봉합술 및 연골 이식술 등이 시행되고 있습니다. 관절 연골 손상 시에는 나이 및 진행 정도에 따라 자가 관절 보존 치료와 인공 관절 치료로 크게 나누어집니다.
자가 관절 보존 술식은 비교적 젊은 나이의 손상 시, 시행하는 미세 천공술과 내반슬로 인한 내촉 관절염의 초기시 시행하는 근위 경골 절골술이 있으며 그 외에도 자가 연골세포 이식술, 자가 및 타가 연골 이식술 등이 있습니다.
최근에는 연령의 증가로 인해 이러한 자가 관절 보존술이 많이 시행되고 있는 추세이며 관절 연골 상태에 따라 노년층에도 시행하는 경우가 적지 않습니다. 비교적 많이 진행된 퇴행성 관절염의 경우에는 인공 관절을 시행하는 수술 술기 및 재활의 발전으로 수술 후 조기에 일상생활이 가능하여 고령의 환자분들에게 많이 시행하고 있습니다.
최근 부각되고 있는 줄기세포를 이용한 치료에는 여러 종류가 있는데 이러한 줄기세포의 치료에서 가장 문제가 되고 있는 점은 세포의 특성상 우리가 필요로 하는 세포로의 분화가 잘 되느냐에 있습니다. 이러한 문제점을 줄일 줄기세포 치료가 바로 동종 제대혈 유래 줄기세포 치료제(카티스템)입니다.
이러한 줄기세포 치료는 주로 관절 연골의 재생에 많이 사용됩니다. 이전의 치료에서는 관절 연골 손상의 범위나 연령등, 제한된 병변에서 미세 천공술이나 자가 연골 세포 이식술을 시행하는데 미세 천공술의 경우 재개된 연골이 본래의 연골 세포가 아닌 섬유성 연골로 많이 대치되어 내구성의 문제가 있으며 자가 연골 세포 이식술의 경우는 과 증식된 연골, 연골 세포로 균일한 연골 표면을 만들기가 어려우며 또한 시술 과정 상배양이라는 추가적인 과정이 필요합니다. 자가 연골 이식술의 경우에는 공여부의 결손이 문제가 되어 이로 인한 통증이 있을 수 있습니다.
이에 반해 최근 개발된 동종 제대혈 유래 줄기세포 치료제의 경우에는 관절 연골 병변의 크기나 연령의 제한은 적으며, 또한 한 번의 시술로 치료가 가능하다는 장점이 있으며, 이식된 관절 연골 세포로의 분화능도 크게 개선되었습니다. 수술 방법 또한 비교적 최소 절개를 통해 이루어져 수술 후 통증도 적습니다.
다만, 신의료 기술인 줄기세포 치료는 고가의 치료법인 만큼 적절한 경우에 시행할 경우 그 치료 효과가 높다고 할 수 있습니다.